Saint Jérôme, docteur de l'Eglise

 

 

"Ignorer les Ecritures,

C'est ignorer le Christ "

dit saint Jérôme.

 

 

 

    Saint Jérôme est le plus érudit de tous les pères de l'église. Il est né en l'an 342 dans une petite ville de la pointe de l'Adriatique. Envoyé à Rome par son père pour suivre les leçons du célèbre grammairien Donatus et du rhétoricien  catholique Victorinus, il apprend le grec et le latin tout en menant une vie légère et se faisant remarquer pour son extraordinaire talent oratoire.

 

    Durant les 3 années de son séjour romain, il occupe ses dimanches à visiter, avec des amis d'âge et de disposition similaires, les tombeaux des martyres et des apôtres, ainsi que les catacombes où il se plait à déchiffrer les  inscriptions et épitaphes.

 

    Poussé par sa curiosité intellectuelle et une foi grandissante, il voyage en compagnie de son ami Bonosus jusque Trèves, en Gaule, dans l'espoir de construire une bibliothèque religieuse.

 

    Son caractère ombrageux et sa langue acerbe lui valent un premier ennemi mortel, le fameux théologien Rufinus, son ancien ami. Cet événement et le désir de solitude décident Jérôme à partir vers l'Est avec quelques fidèles compagnons: il visite Athènes, la Galatie, la Cappadoce puis la Cilicie.

 

    Installé à Antioche, le groupe suit les leçons de l'évêque Apolinaris, avant que ce dernier ne devienne un hérésiarque. Ils partent pour le désert de Chalcis, dont la dureté coûte la vie à deux compagnons de Jérôme.

 

    En quatre ans de solitude dans le désert, Jérôme subit de nombreuses tentations, auxquelles il résiste par l'étude : "lorsque mon âme était allumée de désirs impies", écrit-il en 411, "je décidai de me faire élève d'un moine d'origine juive, afin qu'il m'apprenne l'alphabet hébreu. Des judicieux préceptes de Quintilien, de l'élégante éloquence de Cicéron, du style plus grave de Fronto, de la douceur de Pline, je me tournai vers ce langage de mots sifflants et rêches." Malgré les difficultés et les découragements, il persiste dans son étude et résiste aux tentations de la chair. Un songe lui fait abandonner la lecture des classiques païens.

 

    Choisi comme arbitre, à cause de son érudition, dans le schisme de l'église d'Antioche, il écrit au pape et pacifie le diocèse. Il est alors ordonné prêtre, mais à la condition de n'être assujetti à aucune paroisse.

 

    Vers l'an 380, Jérôme part à Constantinople pour étudier chez Grégoire de Naziance. Présent lors d'un concile, il est chargé par le pape Damasus de rédiger une nouvelle version latine du Nouveau Testament, sur base des textes grecs originaux. Il révise également les psaumes en latin, et écrit des lettres restées célèbres à ses nombreux disciples, dont plusieurs femmes qui seront béatifiées. Il défend également la virginité de la Vierge Marie contre les hérétiques qui prétende qu'elle avait eu des enfants de Joseph après la naissance de Jésus, il honore par contre le mariage, et refuse de condamner un second voire un troisième mariage.

 

    Sa piété, son intégrité et son érudition permettent au pape Damasus d'étendre considérablement son influence tant à l'Est qu'à l'Ouest mais valent à Jérôme de nouvelles inimitiés. Son manque de tact, dans ses violentes diatribes contre les femmes "au visage trop blanc pour être humaines" ou contre les clercs "inquiets de leur seul accoutrement" lui vaut également des haines féroces, exprimées par des calomnies scandaleuses à l'égard de ses filles spirituelles.

    En août 385, Jérôme part pour Chypres puis pour Bethléem où, avec l'aide financière d'une veuve romaine, Paula, il fonde un monastère à proximité de l'Église de la Nativité, puis une école gratuite et un hospice pour les pèlerins. La Palestine est alors un paradis de tolérance, où tous les peuples (Gaulois, Angles, Arméniens, Perses, Indous, Éthiopiens, Égyptiens) vivent en harmonie.

 

    Au pays des prophètes, Jérôme suit les cours du fameux érudit juif Bar Ananias, qui doit visiter Jérôme la nuit pour éviter la haine de ses coreligionnaires. Ses leçons portent et Jérôme, qui avait déjà traduit le Nouveau testament en latin, entreprends la traduction latine de l'Ancien Testament, à partir des sources hébraïques. Il commence sa traduction avec le Livre des Rois, puis découvre que le Livres de Tobie et de Daniel ont été écrits en chaldéen, et entreprend immédiatement l'étude de cette langue. Les textes traduits par Jérôme sont réunis dans la Vulgate, qui est encore officiellement utilisée par l'Église. Il a également éliminé un grand nombre de sources apocryphes.

 

    Le sac de Rome par Alaric en 410, et le flot de réfugiés, démoralise Jérôme qui était déjà affaibli par la mort de Paula en 404. Le corps usé par le travail et les pénitences, il s'éteint le 30 septembre 420 et est enterré dans l'Église de la Nativité. Ses reliques sont ensuite transférées quelque part entre la Chapelle Sixtine et la basilique Santa Maria Maggiore de Rome.

 

    Il est généralement représenté accompagné d'un lion, auquel il aurait ôté une épine du pied.

 

   Pour approfondir la vie de saint Jérôme, il est possible de lire l'article " Saint Jérôme " de P. Jay, dans "Histoire des saints et de la sainteté chrétienne", Paris, Hachette, 1987.